Родился в Нью-Джерси, но вырос в Нью-Йорке в Гарлеме, Джейкоб Лоуренс был самый широко известный афро-американский художник 20-го века. Известный созданием повествовательных коллекций, таких как Миграция и серии о войне, он пронес афро-американский опыт через всю жизнь, в его работах черные и коричневые цвета соседствуют с яркими цветами. Он также 15 лет был преподавалем и профессором в Вашингтонском университете.
Родился в Атлантик-Сити, Нью-Джерси, 7 сентября 1917, Джейкоб Лоуренс переехал с родителями в Истон, штат Пенсильвания, в возрасте 2 лет. Родители развелись в 1924 году, мать оставила его и двух младших братьев и сестер на воспитание в приемной семье в Филадельфии и отправилась на работу в Нью-Йорк. Когда Лоуренсу исполнилось 13 лет, он присоединился к своей матери в Гарлеме.
Лоуренс познакомился с живописью вскоре после прибытия, когда мать зачислила его в Детский центр Утопии для обучения по программе послешкольного искусства. Он бросил школу в 16 лет, но поступил в мастерскую Гарлема с Чарльзом Алстоном и часто посещал Музей искусств Метрополитен.
В 1937 году Лоуренс получил стипендию в американской художественной школе в Нью-Йорке. Когда закончил ее в 1939 году, получил финансирование от Федерального проекта искусства. Выработав свой собственный стиль модернизма, начал создавать сюжетные серии, рисуя 30 или более картин на одну тему. Он завершил самую его известную серию, Миграция негров или просто серия Миграции в 1941 году. Эта серия была выставлена в галерее в центре Эдит Халперта в 1942 году, делая Лоуренса первым афро-американцем, выставившимся в галерее.
В начале второй мировой войны, Лоуренс был призван в береговую охрану Соединенных Штатов. После короткого пребывания во Флориде и Массачусетсе он был назначен художником береговой охраны на борту военного корабля, документируя опыт войны во всем мире. За это время он создал 48 картин, все из которых были потеряны.
После того как он отдал служебный долг, Лоуренс получил стипендию Гуггенхайма и нарисовал свою военную серию. Он также был приглашен Йозефом Альберсом для обучения во время летней сессии в колледже Блэк-Маунтин в Северной Каролине. По сообщениям, Альберс нанял частный вагон для перевозки Лоуренса и его жены в колледж, чтобы они не были вынуждены переезжать на машине для «цветных», когда поезд пересек линию Мейсон-Диксон.
Вернувшись в Нью-Йорк после пребывания на юге, Лоуренс продолжал писать. Однако он впал в депрессию, и в 1949 году лег в больницу в Квинсе, где пробыл 11 месяцев. Работы написаные в стационаре, значительно отличаются от его других работ, приглушенные цвета и люди, которые выглядят подавленными или в агонии.
Покинув больницу, Лоуренс обратил свое внимание на театр. В 1951 году, он написал произведения, основанные на воспоминаниях спектаклей в театре "Аполло" в Гарлеме. Он также начал преподавать, сначала в Институте Пратта и позже в новой школе социальных исследований и в Лиге студентов-художников.
В 1971 году Лоуренс получил должность ординарного профессора в университете Вашингтона в Сиэтле, где он преподавал до выхода на пенсию в 1986 году. Помимо обучения, он потратил большую часть заработанных на живописи денег, выпустив печатные издания с ограниченным тиражом, чтобы помочь финансировать некоммерческие организации, такие как Фонд правовой защиты NAACP , Фонд защиты детей и Шомбургский центр исследований черной культуры. Он также нарисовал фрески для Центра Гарольда Вашингтона в Чикаго, Университета Вашингтона и Университета Говарда, а также 72-футовую фреску для станции метро «Таймс-сквер» в Нью-Йорке.
Лоуренс даже рисовал за несколько недель до смерти, 9 июня 2000 года.
Лоуренс женился на скульпторе и художнике Гвендолин Найт в 1941 году. Она активно поддерживала его работу, предоставляя как помощь, так и критику, и помогала ему сочинять подписи для многих из его серий.
